Ce problème revêt en fait des formes très différentes. Il varie dans ses termes selon la zone géographique concernée, le degré de développement économique des nations qui s’y trouvent, ainsi que leur croissance démographique et leurs relations de voisinage. Tous ces facteurs se combinent pour générer des crises de gravité variable et qui n’impliquent d’ailleurs pas le même type de solutions.

Dans les pays industrialisés, situés pour la plupart, sous les latitudes bien arrosées de l’hémisphère Nord, la crise ne provient pas d’un manque de précipitations. La difficulté ne porte pas sur la rareté de l’eau mais sur l’état dans lequel elle se trouve. En France, par exemple, la qualité des eaux de surface et des eaux souterraines s’est en moyenne dégradée à la suite de plusieurs décennies de densification de la production industrielle et d’agriculture à haut rendement. Ce type de problème, cependant, ne constitue pas forcément un défi irrelevable pour un pays comme le notre, où, sauf cas accidentels, la question de l’eau ne se pose plus depuis longtemps en termes de santé publique. Ce qui est ici en jeu, c’est en réalité l’édiction et le respect de normes portant sur la qualité de l’eau dans ses différents usages, dans des nations qui rassemblent à la fois les compétences techniques, les capacités financières et des pouvoirs de contrôle et de régulation efficaces. Un processus de renforcement de ces normes est d’ailleurs déjà enclenché dans les nations riches du Nord et il commence à porter ses fruits.

Toutes autres sont les situations dans les pays du Sud où, souvent, facteurs naturels, démographiques et économiques se combinent pour créer les plus mauvaises conditions d’accès à l’eau. Le cas le moins difficile à résoudre, en principe, serait celui où, l’eau existant en quantité suffisante, la question ne porte que sur la construction de réseaux d’adduction d’eau propre et d’évacuation des eaux usées. Là, l’enjeu est moins de nature technique, voire financière, que politique et administrative : pouvoirs centraux débordés par la croissance d’une urbanisation sauvage qu’ils veulent tenir pour éphémère ; incapacité d’organiser un service minimal de l’eau.

Par nature beaucoup plus difficiles à résoudre sont, en revanche, les cas nombreux, où aux facteurs précédents vient s’ajouter la rareté des précipitations. Là, tous les facteurs négatifs se renforcent mutuellement. Il résulte de cette conjugaison une tension permanente sur la disponibilité en eau, situation toujours susceptible de dégénérer en catastrophe.

Le statut particulier des îles méditerranéennes est à l'origine de la création du programme MEDIS auquel participent des enseignants-chercheurs du laboratoire SPE (UMR 6134 CNRS Université de Corse) dont l’enjeu est de mettre en place une gestion intelligente de la ressource en eau. La Corse ne fait pas exception comme en témoignent les données 2002 à savoir un niveau piézométrique inférieur à la moyenne, l’insuffisance des ressources stockées, un déficit pluviométrique. Manquant de management efficace, cette région ne pourra voir sa situation améliorer spontanément : la prise de conscience est nécessaire, la mise en œuvre indispensable.

Les étudiants du DESS INGECO ont donc souhaité aborder ce thème qui préoccupe conjointement universitaires et grand public de façon objective avec comme priorité de réunir divers spécialistes lors de ce forum.